Das RKI ist eine Bundesoberbehörde für Infektionskrankheiten und nicht übertragbare Krankheiten und untersteht direkt dem Bundesministerium für Gesundheit. Wie kommt eine solch wichtige Institution in den Wedding?
Gegründet wurde das RKI 1891am Nordufer als Königlich Preußisches Institut für Infektionskrankheiten. Das historische Gebäude am Nordufer ist heute immer noch der Hauptsitz des Instituts. Schon länger wurde eine eigene Einrichtung zur Erforschung und Bekämpfung von Infektionskrankheiten erwogen, denn im 19. Jahrhundert brachen immer wieder Seuchen und Epidemien mit verheerenden Folgen aus. Kurz nach der Gründung hat z.B. die Hamburger Bevölkerung die letzte große Cholera-Epidemie in Deutschland mit über 8.000 Toten erlitten.
Zum ersten Leiter des Instituts wurde der damals bereits berühmte Arzt und Bakteriologe Robert Koch ernannt und dann auch gleich zur Untersuchung der Cholera-Epidemie nach Hamburg geschickt. Denn auf seinen Forschungsreisen nach Indien und Afrika und seinen Untersuchungen in Berlin machte er eine wichtige Beobachtung: Die Krankheit schien sich besonders in Dörfern mit kleinen Teichen zu verbreiten. Koch beobachtete, dass in diesen Teichen die Wäsche von Cholerakranken gewaschen wurde, in ihnen aber auch gleichzeitig gebadet und ihnen Trinkwasser entnommen wurde. Am Rand der Teiche befanden sich Latrinen. Daraus schloss Koch, dass Cholera-Erreger mit dem Wasser übertragen werden. Eine Erkenntnis, die letztlich in Berlin und anderswo zur Kanalisation für Abwässer führte, um die Cholera erfolgreich zu bekämpfen (siehe auch StattReisen im Film). Allerdings war der Übertragungsweg im angelsächsischen Raum schon länger bekannt, wurde aber in Deutschland nicht sonderlich ernst genommen. Auch die Entdeckung des Cholera-Erregers wird fälschlicherweise Robert Koch zugeschrieben. Schon Mitte des 19. Jahrhunderts hatte Filippo Pacini die Bakterien beschrieben.
Die Cholera, Leitkrankheit des 19. Jahrhunderts, da sechs Pandemien über Europa hinwegzogen, wurde zunächst als „asiatischer Schmutz“ abgetan und könne im aufgeklärten Europa nichts anrichten, so die damalige Auffassung. Die folgenden Reaktionsmuster und Theorien über die Ansteckung weisen teilweise eine verblüffende Ähnlichkeit mit der aktuellen Corona-Pandemie auf. In der Tat breitete sich die Cholera zunächst auf dem indischen Subkontinent aus und sprang dann über den sich intensivierenden Handel, durch Kriege und Migration auf Europa über. Die erste Cholera-Epidemie in Berlin brach 1831 aus, besonders in den Wohngegenden der ärmeren Bevölkerung.

Robert Koch gehört sicher zu Recht zu den renommierten Persönlichkeiten bei der Erforschung von Infektionskrankheiten und Epidemien. Milzbrand, Wundbrand, Tuberkulose oder Malaria: Immer konnte Koch wichtige Erkenntnisse beitragen und hat die bakteriologische Technik revolutioniert. Ob es die Übertragbarkeit der Erreger von Tieren auf Menschen war oder dass Infizierte nicht notwendigerweise erkranken, aber andere anstecken können: Robert Kochs Fragen und Entdeckungen erscheinen uns im Zusammenhang mit der Forschung über COVID-19 erstaunlich aktuell.
Allerdings hatte Robert Koch nicht bei allem eine glückliche Hand und schoss über das Ziel hinaus, etwa als er das von ihm entwickelte Tuberkulin als heilbringendes Medikament gegen Tuberkulose propagierte. Als die ersten Patienten daran starben, sank vorläufig das Renommée des Wissenschaftlers. Auch die Methoden, um Infektionskrankheiten auslöschen zu wollen, waren fragwürdig. Denn Zwangsmaßnahmen (Typhus) und Arzneimitteltests an Menschen in Afrika gehörten durchaus zu Kochs Repertoire zur Seuchenbekämpfung.
Auch das Preußische Institut für Infektionskrankheiten, das seit 1912 den Zusatz Robert Koch im Namen führt, hat seine dunklen Kapitel. In der Nazizeit erfolgte die Entlassung sämtlicher jüdischer Wissenschaftler und das Institut wurde von der Rassenideologie der Nazis durchdrungen. Viele Wissenschaftler des RKI führten damals Menschenversuche vor allem in Konzentrationslagern durch, an denen zahlreiche Gefangene starben.

Heute befinden sich im Hauptgebäude des RKI ein Museum zu Ehren und ein in Marmor ausgekleidetes Mausoleum für Robert Kochs, der 1910 verstarb. In einer Urne befinden sich seine sterblichen Überreste. Koch war ein entschiedener Befürworter der Feuerbestattung, für ihn der einzig hygienisch vertretbaren Beseitigung der irdischen Hülle.
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Der medizinische Wedding